正在東太平洋執行我國第20次大洋考察第三航段任務的“大洋一號”船科考隊于8月23日和24日在東太平洋海隆2700米深發現兩處新的海底熱液活動區，并獲得熱液硫化物樣品以及棲息在熱液活動場特有的生物和微生物樣品。該活動區位于厄瓜多爾所屬科隆群島以西640海里處，這是繼我國于2007年初在西南印度洋超慢速擴張洋中脊首次發現新的海底熱液活動區后，依靠自己的力量再次發現新的海底熱液活動區，也是在東太平洋海隆赤道附近首次發現海底熱液活動區。

海底熱液活動區一般分布于大洋中脊、弧后盆地、弧前盆地以及島弧附近，其中以洋中脊分布最廣，占全球總數的60%以上。由于大洋中脊巖漿活動，海水滲入地層，被熔巖加熱，最后從海底滲出，高溫熱液與周圍冷海水混合，沉淀形成熱液硫化物。熱液硫化物由于富含鉛、鋅、銅、金、銀等有用金屬元素且富集程度高，有望成為二十一世紀人類即將開發的重要海底礦產資源之一；此外在活動海底熱液噴口附近，通常還存在一個不依賴于光合作用的海底高溫高壓熱液區生態系統，這些極端環境下的生物可能代表了地球早期的生命形式，有其自身特殊的代謝途徑，擁有極具開發利用前途的深海生物基因。同時海底熱液活動區還是天然的海底實驗室，是當今科學研究前沿。由于海底熱液活動區域一般只有籃球場大小，在數千米深的海底要發現熱液活動區無異于大海撈針。

“大洋一號”此次考察區域涉及西太平洋、東太平洋、西南太平洋和西南印度洋，均在國際海底區域；考察的主要任務有三項，一是開展熱液硫化物調查，其中對東太平洋海隆的調查目標是力爭發現新的活動熱液區，對我國首次發現的熱液硫化物噴口區的西南印度洋中脊區域開展深入的綜合性調查，了解熱液區的地質、地球物理特征及海底熱液硫化物的分布，并在噴口區周邊尋找新的熱液異常；二是在中印度洋盆地和中、西太平洋海山區進行海底多金屬結核和富鈷結殼資源調查；三是在上述區域和航渡過程中兼顧開展深海環境和基礎科學調查工作。新的海底熱液活動區的發現已經初步實現了第20航次的第一個目標。

目前，國際海底區域富鈷結殼和熱液硫化物勘探規章草案已經國際海底管理局理事會的幾度年審并孕育出臺，國際海底區域資源勘探規章的制訂和審議過程是各國維護和爭取海洋權益的過程和體現。因此發現新的熱液硫化物噴口不僅為我國勘查和研究深海資源提供了有利的依據和條件，而且為我國參與和決策國際海底區域熱液硫化物勘探規章制定方面提供了可靠的依據，進一步增強了我國的話語權。

鑒于有關發達國家在調查方面的歷史長，水平高，我國近幾年大力加強了調查力度，努力追趕國際發達國家水平；同時為擺脫依靠國外勘查設備的被動性，加強了自主研制設備的工作；此次熱液硫化物噴口區的發現完全采用我們自主生產的設備，增強并考驗了我國勘查工作的實力。